Среди близких и родных людей живет в уединенном месте в глубине России семья Ивана Сусанина: сам Иван, его дочь Антонида, приемный сын Ваня.
Антонида с нетерпением ждет своего жениха Богдана Собинина, возвращающегося после схватки с врагами. Собинин приносит радостные известия о победах и просит Сусанина не откладывать свадьбу с Антонидой. Но отец считает несвоевременным думать о праздниках и веселье: нет ни спокойствия, ни уверенности в безоблачном будущем.
Лишь известие об избрании молодого царя вселяет в Сусанина и его близких радостные надежды.
В семье Сусанина готовятся к свадьбе и встрече гостей. Мирное течение жизни нарушает внезапный приход неприятельского отряда. Попытки уговоров, угроз, шантажа и подкупа имеют страшную цель – принудить Сусанина выдать тайное местонахождение царя. Тогда крестьянин принимает мужественное решение отправиться в путь вместе с врагами.
Только поведет он их не к монарху, а в непроходимые дебри, в лесную глушь.
Антониду, в отчаянии простившуюся с отцом, не могут утешить ни подруги, ни обещания жениха найти его. Собинин призывает всех отправиться по следам ушедшего Сусанина.
Ночь. Собинин тщетно пытается обнаружить вражеский отряд, ведомый Сусаниным. Метель замела все следы.
Ваня торопится предупредить об опасности, угрожающей царю: с рассветом враги все равно поймут умысел Сусанина и найдут дорогу к беззащитному правителю. Все готовятся к обороне.
Неприятельский отряд измучен бесконечным блужданием в непроходимых лесах. Лишь Сусанин полон сил. Понимая, что ему уготована близкая смерть, крестьянин вспоминает свою семью и мысленно прощается с ней. Враги догадываются о безысходности своего положения и требуют от Сусанина ответа. Тот признается в отчаянном решении пойти на самопожертвование. Осознав, что их гибель неизбежна, враги в исступлении расправляются с Сусаниным.
Осиротевшая семья Ивана Сусанина появляется на празднике в честь спасения царя.
