Сад женского монастыря. Весенний вечер.
Сестра Анжелика, дочь благородных родителей из Флоренции постриглась в монахини, чтобы искупить свой грех: в юном возрасте она стала жертвой любовного увлечения и родила незаконного ребенка. С тех пор минуло семь лет, но мысли о сыне не оставляют ее в покое.
Из монастырской церкви доносятся звуки Ave Maria. Группа монахинь выходит из церкви по окончании службы. Наставница распекает опоздавших на вечернюю молитву. За пропуск церковной церемонии полагается наказание, и провинившиеся уходят в здание монастыря исполнять распоряжение Наставницы.
Сестра Женевьева рассказывает про фонтан, который вскоре окрасится золотым цветом под лучами заходящего солнца. Так происходит каждый май и продолжается три дня. Все видят в этом знак прощения, что посылает им Дева Мария. С грустью монахини вспоминают свою подругу, скончавшуюся в прошлом году. «Может ее душа желает вкусить из освященного источника?» – спрашивает сестра Женевьева. Отвечая на вопрос, сестра Анжелика полагает, что желания свойственны живым; те, кто ушел от мира, уже выполнили свое земное предназначение, и их судьба останется неизменной. Недовольная темой беседы, Наставница напоминает о том, что для пришедших в обитель все желания запрещены. Сестра Женевьева не согласна, ей, например, очень бы хотелось подержать в руках ягненка. У другой сестры тоже есть желание. Монахини с хохотом реагируют – наверное, это связано с какой-нибудь вкусной едой. Втянутая в разговор, сестра Анжелика, к изумлению окружающих, сообщает о том, что у нее все желания отсутствуют. Изумление легко объяснимо: всем известно, что она давно ждет новостей из семьи. Той самой семьи, что вынудила ее уйти в монастырь.
Вбегает взволнованная сестра милосердия: монахиню ужалила оса, и она испытывает сильную боль. Анжелика быстро готовит целительный раствор. Сестра милосердия уходит, восхищенная ее умением. Появляются сестры-привратницы. От них становится известно, что к монастырю подъехала роскошная, украшенная гербом карета. Вошедшая Настоятельница просит Анжелику выйти в холл. Приехала какая-то очень важная гостья. Перед потрясенной Анжеликой стоит ее тетя Княгиня. От всего ее облика веет холодом и суровостью. Она приехала, чтобы добиться от племянницы отказа от принадлежащей ей доли наследства в пользу младшей сестры. Ее жених готов пренебречь позором, который Анжелика обрушила на безупречную репутацию семьи. По крайней мере, она обязана хоть чем-то расплатиться за содеянное. Безразличная к возражениям Анжелики и ее взволнованным расспросам о судьбе сына, Княгиня, не пытаясь смягчить удара, сообщает ей о смерти мальчика, случившейся два года назад.
Получив требуемый документ, Княгиня покидает монастырь. В отчаянии Анжелика молит о небесном прощении. Монахини расходятся по своим кельям. Анжелика следует было за ними, но вскоре возвращается, чтобы приготовить из трав и цветов напиток смерти. Нежно простившись с сестрами, Анжелика выпивает яд, но внезапно ощущает острое чувство вины: она совершила второй страшный грех – самоубийство.
Она вновь молит Деву Марию о прощении. Ее молитва услышана. Маленький сын Анжелики приближается к матери и целует ее.