Действие I
Могущественный царь Шахрияр прощается со своей красавицей женой Нуридой: страстный охотник, он в сопровождении лучников отправляется на охоту. Оставшись одна, Нурида недолго грустит в отсутствие мужа, многочисленные слуги по ее велению устраивают оргию. Внезапно вернувшийся с охоты Шахрияр застает Нуриду в объятиях раба. Он потрясен предательством любимой жены. Нурида тщетно молит мужа о пощаде, Шахрияр в безумной ярости убивает неверную. Однако месть не исцеляет его душу. Обманутый муж и униженный правитель приходит к страшному решению – казнить всех молодых женщин страны. Каждую ночь приводят к нему новую красавицу, и на рассвете палачи лишают ее жизни. Неистов в своем гневе Шахрияр, и тщетны мольбы обреченных на смерть.
Но вот взор царя падает на одну из девушек, Шехерезаду, – в последний момент он останавливает палача. Шехерезада просит Шахрияра отложить казнь девушек и послушать ее увлекательные повествования, воспевающие самые ценные качества женщин: красоту, любовь и мудрость. Царь соглашается.
Действие II
В первую ночь Шехерезада рассказывает историю о прекрасной девушке, которую бесстрашный Синдбад освободил из когтей сраженной им зловещей птицы Рухх. Пораженный красотой девушки, Синдбад влюбляется в нее, а она отвечает взаимностью. Долго и счастливо жили влюбленные.
В следующей сказке повествуется об Аладдине, его волшебной лампе, принцессе Будур и колдуне. Юный Аладдин, преодолевая опасные испытания, побеждает в схватке с колдуном во имя любви к принцессе Будур. И снова любовь торжествует.
Боль от пережитой измены не утихает в душе Шахрияра, и следующей ночью Шехерезада увлекает царя рассказом о сорока разбойниках и их атамане, об Али-Бабе и его мудрой служанке Марджане, спасшей своему хозяину жизнь.
Все больше покоряет Шехерезада сердце царя своей красотой, целомудрием и женственностью. Боль в сердце Шахрияра уступает место любви, и он признаётся в этом девушке.
Шахрияр вновь отправляется на охоту и оставляет Шехерезаду одну. Вернувшись с охоты, царь находит девушку в окружении персонажей полюбившихся ему сказок. Влюблённые счастливы.
