Поэма «Колокола» для смешанного хора, трех солистов (сопрано, тенора и баритона) и оркестра была завершена Рахманиновым в 1913 году. Интересно, что первоначально Рахманинов планировал написать симфонию, но как раз в это время получил анонимное письмо с просьбой прочесть приложенный к письму бальмонтовский перевод стихотворения Эдгара По. Как утверждалось в письме, этот перевод идеально подходит для музыки и должен заинтересовать композитора. Имя автора письма стало известно только после смерти Рахманинова – это была ученица виолончелиста Михаила Букиника Мария Данилова.
Сюжет стихотворения действительно сразу заинтересовал Рахманинова. «Колокола» напоминают симфонию по структуре (четырехчастный цикл), однако ближе всего они к кантате.
Все произведение, от первой части до последней, представляет собой неудержимое движение к катастрофе, от света – к мраку. Каждая из четырех частей создает картину жизни человека на пути от рождения к смерти, и в каждой – колокольный звон является главенствующим.
Поэма «Колокола» имеет авторское посвящение – «Моему другу Виллему Менгельбергу и его оркестру Концертгебау в Амстердаме».
